Oltre Birdoswald

Negli ultimi tre anni, gli scavi fuori dalle mura del forte romano di Birdoswald hanno contribuito a caratterizzare la comunità che viveva alla sua ombra. Carly Hilts ha visitato il sito e ha parlato con Ian Haynes per saperne di più.

Banna – o, per usare il suo nome moderno, Birdoswald – è uno dei forti più intensamente studiati sul Vallo di Adriano: circa il 21% del suo interno è stato scavato fino ad oggi, e Tony Wilmott, un archeologo senior per l'Inghilterra storica, è stato dirigendo la ricerca sul sito da più di 30 anni. Meno conosciuto, invece, è l'insediamento romano che si sviluppò all'esterno della fortificazione e che, nel suo periodo di massimo splendore, aveva dimensioni doppie rispetto alla costruzione militare. Per ristabilire questo equilibrio, negli ultimi tre anni Tony ha co-diretto un progetto con Ian Haynes, professore di archeologia all'Università di Newcastle (facilitato da English Heritage, che si prende cura del sito), per aiutare a caratterizzare come diverse aree di nel tempo sono state utilizzate occupazioni extramurali. La penultima stagione di scavi del progetto è ormai giunta al termine e nel penultimo giorno di scavi mi sono unito a Ian per un tour dell'archeologia che era stata scoperta.

Gli scavi di quest'anno rappresentano la più grande area sotto scavo a Birdoswald dagli anni '90, con trincee attive a est e a ovest del forte, così come a nord del Vallo di Adriano. Uno dei focus principali del progetto rimane la Trincea A, giunta al suo terzo anno. Abbiamo descritto per la prima volta il suo contenuto in CA 379, ma per riassumerlo qui: negli anni '30, un breve scavo condotto da Ian Richmond portò alla luce quelli che interpretò come i resti di una torre di guardia sopravvissuta per un'altezza di 13 file di enormi blocchi di pietra. Richmond ha dovuto abbandonare le sue indagini quando ha colpito la falda freatica e la trincea è stata allagata, ma dal 2021 Ian e Tony riportano alla luce i resti. Stabilirono rapidamente che non si trattava di una torre di guardia: la struttura "quadrata" di Richmond è, infatti, rettangolare e si trova in un burrone che avrebbe vanificato qualsiasi scopo di osservazione. Invece, l’anno scorso hanno trovato piastrelle a forma di scatola, pile di pilae – i pilastri caratteristici di un sistema di riscaldamento a pavimento romano – e quantità di cenere e materiale rosso bruciato nel terreno. Questa non è una torre di guardia: è uno stabilimento balneare.

Sarebbe stato solo parte di un complesso balneare molto più grande, che la geofisica suggerisce si trovi immediatamente a est, ma si trattava comunque chiaramente di un edificio imponente, imponente per dimensioni, con muratura finemente lavorata. Dall'ultima visita di CA al sito, il team ha scoperto ulteriori caratteristiche relative alla sua funzione, incluso il canale di riscaldamento del praefurnium (fornace), contenente depositi di terreno spessi di cenere. Analizzandolo, sperano di saperne di più sul carburante utilizzato, se è stato di provenienza locale o portato da altrove e, se è locale, cosa può dirci sull’ambiente circostante. Lo scavo attuale ha messo in luce anche le sbarre di ferro che sarebbero state utilizzate per sostenere la grande cisterna della caldaia (molto raramente rinvenute in situ; il parallelo più vicino è a Pompei), nonché blocchi di pietra con fori accuratamente praticati che avrebbero ospitato (probabilmente piombo) tubi che da tempo sono stati spogliati e riutilizzati altrove. Questi completano la scoperta, avvenuta nel 2021, di collari di ferro che un tempo avrebbero assicurato tubi di legno ormai decaduti che convogliavano l’acqua al sito.

Alcuni elementi del funzionamento dello stabilimento balneare, tuttavia, sono meno facili da interpretare. Ian ha evidenziato alcuni pensieri "interessanti di ingegneria" collegati al praefurnium, dove un muro era stato scavato per creare spazi al suo interno - per incanalare cosa e in cosa si stava alimentando non è ancora chiaro, ma la struttura è chiaramente più complessa di pensato in precedenza, e si spera che questo possa diventare più chiaro durante gli scavi del prossimo anno.

L'aldilà della struttura è altrettanto intrigante. Ian e Tony credono che sarebbe stato originariamente costruito all'inizio del II secolo – la fornitura di uno stabilimento balneare sarebbe stata una priorità una volta che il forte fosse stato installato e funzionante – ma cosa è successo quando è andato in disuso? La datazione puntuale dei reperti suggerisce che l'edificio fu abbandonato alla fine del III secolo, come il resto dell'insediamento extramurale, e in precedenza si pensava che la struttura e il burrone circostante fossero stati rapidamente riempiti per migliorare il rischio per la sicurezza rappresentato dal un grande edificio vuoto che oscura la vista dal forte (e fornisce un comodo nascondiglio per gli aggressori). Ora, però, emergono prove che l’edificio continuò ad essere utilizzato per qualche tempo dopo che la sua funzione originaria cessò.